全米オープンのメインコートであるアーサー・アッシュ・スタジアムで、今年は約100人のインフルエンサーやコンテンツクリエイターに大会の取材許可が与えられた。昨年の2倍の人数だ。その存在をめぐり、テニスの新しい観客層を開拓することと、競技のマナーを守ることのバランスについて議論が起きている。
テニスには、明文化されていない暗黙のルールが数多くある。ネットカードで得た得点に謝る習慣、ラインコールやダブルバウンド、ダブルヒットに関する誠実さ、試合後の握手などだ。観客にとっても、プレー中は選手の邪魔をしないことが常識とされている。
世界ランク4位のココ・ガフは、この状況について次のように語った。「新しい層の観客がいるのは素敵だし、競技の普及に役立つと思う。でも、レッドカーペットに招待されたら、ジーンズでは行かないでしょう。大事なのは、競技のマナーに従うことだけ」
2度の全米オープン優勝経験を持つ大坂なおみの初戦では、あるグループがアッドレストレイン内の専用ラウンジで撮影会を開いていた。試合中にポータブルのリングライトを点灯させたため、主審から注意を受けた。大坂が木曜日に再び登場した際には、主審が観客に何度も静かにするよう呼びかける場面があった。
大坂は次のように振り返った。「今日は、主審がこれまで聞いたことがないほど何度も観客に静かにするよう言っていた。普段は試合とコートだけに集中するようにしているけれど、大きな声が はっきり聞こえる瞬間があった」
火曜日の大坂の初戦では、撮影中に大声で話すグループの様子を映した動画が拡散された。この動画には、主審が彼らに静かにするよう求める様子も映っている。大坂はこう続けた。「スポーツの試合に来るなら、競技を尊重すべきだと思う。特にマナーについては、事前に調べておくのが常識だと感じる」
さらに大坂は、インフルエンサーの参加について前向きな面も認めた。「特定の層にテニスを身近に感じてもらえるのは良いことだと思う。ただ、今回のような初戦の状況では、もっと上手く管理される必要がある。全体としては大きなメリットがあると思うし、競技を広げてほしい。ただ、みんながルールとマナーを理解している形でなければいけない」
賛否の声
アーサー・アッシュは世界最大のテニススタジアムであり、試合中も客席での会話によるざわめきが絶えないことが多い。
第7シードのダニール・メドベデフは、ニューヨークの観客とは過去に複雑な関係があったが、テニスへの注目を集めるものは何であれ良いことだと考えている。「テニスの認知度を高める努力をするほど、競技は人気になる。競技が成長するほど良いことだ。USTA（全米テニス協会）が進めていることを信頼している。デメリットよりメリットの方がはるかに大きいから、どんどんやってほしい」
アメリカの第11シード、フランシス・ティアフォーは、ニューヨークの観客の多様性を称賛した。「全米オープンには、テニスを見に来たいというあらゆるタイプの人が集まるのが素晴らしい。いろいろな境遇や職業の人がいて、私はそれがとても好きだ。誰がテニスを観に来ようと、私は全く問題ないと思う」
一方、世界ランク3位のアメリカのジェシカ・ペグラは、一部の行動が「無礼」だったと指摘した。「全米オープンの体験を発信してくれるインフルエンサーの存在は理解できる。でも、自撮りライトを使って写真を撮る動画を見ると、やはり難しいと感じる。選手たちは集中してプレーしようとしているし、それが彼女たちの仕事でありキャリアだ。少し失礼に見える。今年は行き過ぎになってきたと思う。一方で、試合を実際に妨げるような状況になると、やはり厳しい」
大会の変化と今後
全米オープンは2024年から自由な観客の移動を認めている。そのため、観客はチェンジオーバー中に席につくまで待つ必要がなくなった。
さらに翌年には大会期間が15日間に延長された。シングルス本戦の前週は「ファン・ウィーク」として打ち出されており、刷新された混合ダブルスや、現役と引退選手によるエキシビションマッチが行われている。
大会の最高責任者クレイグ・ティリーは、これを「テニスのディズニーランド」にしたいと考えている。大会前の記者会見で、インフルエンサーの取材許可について問われたティリーは次のように答えた。「今日のメディアで人々がつながる方法で、新しい観客に届く手段を見つける必要がある。クリエイター向けの許可証は、その中心的な取り組みだ。人々が耳を傾けてくれる形で話しかけられるようになったからだ。それが私たちの大きな焦点になっている」
大坂の初戦での出来事を受けて、会場のスクリーンには、ノイズ、フラッシュ撮影、リングライトなど、試合を妨げる可能性のある行為を控えるよう呼びかける表示が増えている。
USTAは声明で、「テニスをこの国で成長させ、新しい観客をこの競技に呼び込むために常に努力している」と述べた。さらに「すべてのファンとゲストに素晴らしい時間を過ごしてもらいたいが、コート上のプレーと競技を妨げないようにする必要もある」とも付け加えた。「スタンドのファンが、何が許可され何が禁止されているかを理解できるよう、今後も取り組みを続けていく」