エマ・ラドゥカヌが、2027年1月初旬にオーストラリアで行われるユナイテッドカップの団体戦で復帰する。
2021年全米オープンの覇者である彼女は、6月から脛骨の疲労骨折のため試合から離れている。ウィンブルドンと全米オープンも欠場した。
ラドゥカヌは6月14日のクイーンズ・クラブでの芝コートの決勝で、クロアチアのドナ・ベキッチに敗れた。その2週間後には、初戦の前日になってウィンブルドンの出場を取りやめている。
23歳の彼女は今秋にアジアでの大会への出場も検討していた。しかし復帰を1月まで遅らせたことで、38位の特別ランキングを使って大会にエントリーできるようになる。
特別ランキングの仕組み
特別ランキングは、6か月以上怪我で離脱していた選手に与えられる制度だ。ラドゥカヌの場合は、ウィンブルドン後の世界ランキングでの位置が反映されている。彼女はウィンブルドンで1試合も戦わなかったものの、賞金の一部を受け取っていた。
現在英国の5位に位置づけられる彼女は、来年この特別ランキングを使って8つの大会に出場できる。内訳はグランドスラム2大会とWTA1000大会5大会だ。
実際のランキングは107位であり、1月の全豪オープンや他のほとんどのWTAツアー大会の本戦に入るには低すぎるとみられる。しかし特別ランキングがあれば、メルボルンでの出場が保証されるだけでなく、2月と3月に行われるドーハ、ドバイ、インディアンウェルズ、マイアミのWTA1000大会にも出場できる。
ユナイテッドカップの英国代表
ユナイテッドカップのエントリー締め切りは月曜日に過ぎていたが、ラドゥカヌの特別ランキングの申請はその直前に承認された。38位という順位により、彼女はこの大会で英国の1番手として扱われ、アーサー・フェリーと組んでプレーする機会を得る。大会には18の国の代表チームが参加する。
英国チームには、フランチェスカ・ジョーンズ、ジャン・チョインスキー、ダブルスのニール・スクプスキとオリビア・ニコルズも名を連ねている。大会は1月1日から10日まで行われる。
英国はグループリーグでオーストラリアとフランスと対戦し、会場はシドニーだ。ラドゥカヌは、現在トップ40の選手であるタリア・ギブソンとディアンヌ・パリーと対戦する可能性がある。
復帰までの準備
ラドゥカヌは9月上旬に練習を徐々に再開した。競技から4か月も離れて練習を積むことは長い期間である。今年のexhibition（エキシビション）には、年末までに出場しない可能性もある。ただ、暖かい気候での調整練習は予定されており、全豪オープンに向けて中東を訪れる選手は多い。
ロンドンでのここ最近の練習は、ヘッドコーチのアンドリュー・リチャードソンと英国テニス協会の国内コーチであるアレックス・ウォードの指導の下で、強度を増しているとの見方がある。
ただ、ラドゥカヌが復帰する時点で、彼女は6か月以上コートから離れていることになる。アジアで数大会に出ていれば、試合勘を取り戻し、2027年の出だしを早められた可能性もあった。
同じ英国のソネイ・カルタルは、9月に背中の疲労骨折から6か月ぶりに復帰して以来、大きな成功を収めている。WTAツアーへの復帰戦となった中国オープンではベスト32に進み、その後エリナ・スビトリーナ（世界6位）、続いてベリンダ・ベンチッチ（世界12位）を破り、武漢オープンの決勝に進出した。
カルタルは、どこで復帰するかについて「たくさんの話し合い」があったと語る。
「すぐに本格的に戦いたいと思っていた。レベルは取り戻せると信じていたけれど、どれくらい早くできるかは分からなかった」と、25歳の彼女は話した。
さらに「まだ長い道のりがあると思う。レベルを出すことはできるけれど、それを持続できるかどうかが問題」とも述べた。「リハビリは消耗するし、体はツアーでの多くの試合に慣れていない。だから痛みやだるさは感じている」。
出場機会の少なさ
ラドゥカヌの誕生日ケーキのろうそくは、今週中に24本になる予定だ。しかし、彼女が全米オープンでの劇的な勝利以降に失ってきた時間の長さは否定できない。当時は予選からの出場だった。
その優勝以来の5年間で、彼女は1シーズン平均わずか31試合しか戦っていない。世界トップ20入りを目指す選手は、その約2倍の試合数をこなすことを望むものだ。
たとえばエレナ・リバキナは今年、20大会で68試合をこなし、初めて世界ランキング1位に上り詰めた。
一方でラドゥカヌは今年、わずか21試合しか戦えなかった。全豪オープンでは2回戦で敗れ、ローランギャロスでは1回戦で敗退している。
昨年、ラドゥカヌは自己最多となる50試合に出場した。今年も、ルーマニアのクルージでの決勝進出の直後にランキングを23位まで上げていた。
しかし、今年の序盤の準備は足の骨挫傷の影響を受けた。さらに、クルージで感染したウイルス後の体調不良により、3月から5月の間は2か月間試合ができなかった。
ラドゥカヌによると、脛の疲労骨折が確定したのはウィンブルドン前夜の最後の検査によってだった。しかし、どうしても出場したいという思いから、大会直前の時期には、医療側から控えるよう助言されていたにもかかわらず、練習を続けることがあったという。